"귀에서 삐- 소리가 나요."

이 한마디 뒤에는 사실 전혀 다른 이야기들이 숨어있습니다.

어떤 분은 한쪽 귀에서만 고음이 납니다. 어떤 분은 머릿속 전체가 웅웅거립니다. 또 어떤 분은 청력검사 결과지를 들고 오십니다. 수치는 또렷하게 정상. 그런데 귀에서는 분명히 소리가 들립니다.

같은 '이명'이라는 이름이지만, 이 세 가지는 원인도, 치료 방향도 완전히 다릅니다.

5만 건 이상의 이명·난청을 치료해오면서 제가 확신하게 된 것이 하나 있습니다. 이명이 낫지 않는 가장 큰 이유 중 하나는, 내 이명이 어디서 오는지 파악하지 못한 채 치료를 받기 때문이라는 것입니다.

첫 번째 — 귀 이명

가장 흔한 형태입니다.

한쪽 귀에서 삐-, 윙-, 쉬- 같은 소리가 납니다.

귀 안쪽 달팽이관에는 청각유모세포가 있습니다. 이 세포들은 소리신호가 올 때만 뇌로 신호를 보내야 합니다. 그런데 손상을 받으면 소리신호가 없어도 계속 신호를 보냅니다.

마치 전쟁터에서 부상을 입은 병사가 살려달라고 소리를 지르는 것처럼요.

이 세포들이 왜 손상될까요? 핵심은 측두골입니다. 귀가 위치한 이 뼈가 굳거나 틀어지면 청신경이 지나는 통로가 좁아지고, 세포에 영양 공급이 끊깁니다. 굶주린 세포가 비명을 지르는 것, 그게 이명입니다.

두 번째 — 뇌명증 (두명증)

귀가 아니라 뇌가 만들어내는 소리입니다.

청력검사 결과는 정상인데 머릿속이 웅웅거린다면, 이 경우일 가능성이 높습니다.

오랜 스트레스와 피로로 뇌 신경 회로가 지치면, 뇌는 소리의 볼륨을 비정상적으로 높여버립니다. 귀는 멀쩡한데, 뇌 스스로 소리를 만들어내는 것입니다.

그래서 검사를 해도 이상이 없다고 나옵니다. 더 충격적인 것은, 그 소리를 두려워하고 거부할수록 뇌는 이명을 더욱 중요한 신호로 인식해 소리를 키운다는 겁니다.

세 번째 — 정청이명 (정상청력 이명)

"검사 결과는 완전 정상이에요. 근데 왜 이명이 생긴 거죠?"

이 간극이 환자분들을 가장 힘들게 합니다.

정청이명은 청각유모세포의 문제라기보다 뇌신경의 문제로 생기는 경우가 많습니다. 경추 문제, 큰 스트레스, 교통사고 같은 외상이 뇌신경에 영향을 준 경우입니다.

희망적인 것은, 오랫동안 청력이 감퇴된 분들보다 오히려 더 빨리 낫고 예후가 좋은 경우가 많다는 점입니다.

내 이명은 어떤 종류일까요?

구분	귀 이명	뇌명증	정청이명
소리 특징	한쪽 삐-, 윙-	머릿속 전체 웅웅	청력 정상인데 이명
언제 심해지나	조용할 때	스트레스·밤	목 긴장·피로할 때
핵심 원인	청각유모세포 손상	뇌 청각피질 교란	경추·뇌신경 문제
치료 방향	측두골·순환 회복	뇌신경 회로 재구성	경추·두개골 교정

이명 치료를 시작하기 전, 먼저 내 이명이 어떤 종류인지 파악하는 것이 중요합니다. 같은 이명이라도 원인이 다르면 치료도 달라야 하니까요.