"이명이 뭔가요? 왜 귀에서 소리가 나는 건가요?"

처음 내원하시는 분들이 가장 먼저 하시는 질문입니다. 이명은 외부 소리 자극 없이 귀 또는 머릿속에서 소리가 들리는 증상입니다. 삐-, 쉬-, 윙-, 쿵쿵- 등 소리의 종류는 다양합니다.

그런데 많은 분들이 이명을 단순히 '귀의 문제'로 생각하고 귀만 치료하려 합니다. 이것이 이명 치료가 어려워지는 가장 큰 이유입니다.

이명은 귀로 가는 길 전체의 문제입니다.

이명이 생기는 원리

우리 뇌 안에는 청각 신호와 몸의 감각 신호가 만나는 지점이 있습니다. 배측와우핵이라고 불리는 이 부위에서 귀에서 오는 청각 입력과 턱·목·피부에서 오는 체성감각 입력이 동시에 수렴합니다.

정상 상태에서는 이 두 신호가 균형을 이룹니다. 그런데 귀 주변 구조에서 비정상적인 입력이 지속되면 청각 처리 과정의 이득(gain)이 흔들리고, 실제 소리 자극이 없어도 뇌가 소리를 만들어냅니다. 그것이 이명입니다.

이명은 귀가 망가진 것이 아닙니다. 귀로 들어오는 신호 체계가 흔들린 상태입니다.

이명에 영향을 주는 여섯 가지 입력

청원한의원은 이명을 여섯 가지 입력축으로 진단합니다. 귀(내이)는 측두골이라는 뼈 안에 들어 있고, 이 여섯 가지 입력이 측두골을 통해 귀로 부하를 전달합니다.

① 측두골 — 모든 것의 중심

귀는 측두골이라는 뼈 안에 들어 있습니다. 나머지 다섯 가지 입력은 모두 이 측두골로 장력과 신경 신호를 보내는 입력원입니다. 측두골이 굳거나 틀어지면 귀도 함께 긴장합니다. 다른 부위를 풀어도 측두골 긴장이 남아 있으면 증상이 다시 돌아오는 이유입니다. 청원한의원에서 청신경추나로 측두골을 집중적으로 다루는 이유가 여기에 있습니다. [→ 청신경추나 자세히 보기]

② 턱관절 — 이명과 가장 직접적으로 연결된 축

턱관절은 측두골과 직접 관절하며 같은 신경 지배를 받습니다. 이를 악물거나 턱을 움직일 때 이명 소리가 달라진다면 턱관절이 이명에 관여하고 있다는 강력한 신호입니다. 임상 연구에서 턱관절을 자극했을 때 이명 환자의 약 80%에서 이명 소리가 변화했다는 보고가 있습니다. 턱 긴장이 귀 증상을 일으키거나 악화시킨다는 것은 현재 학술적으로 가장 확립된 사실입니다. [→ 턱관절과 박동성이명 자세히 보기]

③ 상부경추 — 턱관절과 함께 체성감각 이명의 양대 축

머리와 목이 만나는 상부경추 부위의 신경은 귀 주변과 연결됩니다. 이 부위의 신경 입력은 뇌 안에서 삼차신경 입력과 합쳐져 같은 청각 경로로 들어갑니다. 고개를 돌리거나 목을 움직일 때 이명이 달라진다면 상부경추가 관여하고 있는 것입니다. 목 위쪽, 머리와 만나는 부분의 신경이 귀 신경과 뇌 안에서 합쳐진다고 이해하시면 됩니다.

④ 자율신경 — 이명을 증폭시키고 만성화시키는 축

자율신경은 이명을 만들기보다 증폭하고 고착시키는 역할을 합니다. 교감신경이 과활성화된 상태에서는 같은 체성 입력도 더 크게 증폭됩니다. 귀 소리 자체가 커지는 것이 아니라, 긴장한 신경계가 그 소리를 더 크게 듣는 것입니다. 스트레스가 심하거나 피로가 쌓인 날 이명이 더 크게 들리는 이유입니다. [→ 자율신경실조증과 이명 자세히 보기] [→ 피곤한 날 이명이 더 심해지는 이유 보기]

⑤ 구강 상태 — 전신 염증 부담을 키우는 간접 인자

치주염(잇몸병)으로 인한 구강 내 세균은 신경 경로와 전신 혈류를 통해 신경 염증 부담을 높입니다. 충치보다는 잇몸 염증이 문제입니다. 이명을 직접 일으킨다기보다, 몸 전체의 염증 부담과 자율신경 부담을 키워 이명 회복을 더디게 하는 인자입니다. 명백한 치주 문제가 있다면 치과 치료와 병행하는 것이 이명 치료에도 도움이 됩니다.

⑥ 귀 주변 피부 — 개별적으로 점검하는 항목

귀걸이나 피어싱의 지속적인 자극이 귀 주변 신경을 통해 청각 경로에 영향을 줄 수 있습니다. 확립된 사실이 아니라 개인별로 점검해 보는 항목입니다. 한쪽 귀에만 이명이 있고 같은 쪽에 피어싱이 있다면, 4~6주 제거 후 변화를 확인해보는 것이 가장 확실한 검증 방법입니다.

이명, 어느 축이 문제인지 찾아야 합니다

같은 이명이라도 원인이 되는 축이 다릅니다. 어떤 분은 턱관절이 주된 원인이고, 어떤 분은 상부경추가 문제이며, 어떤 분은 자율신경 불균형이 이명을 고착시키고 있습니다. 대부분은 여러 축이 동시에 관여합니다.

이명 진단에서 가장 먼저 해야 할 것은 어느 입력이 측두골을 흔들고 있는지 찾는 것입니다.

다음 자가 체크를 해보세요.

이를 악물거나 턱을 좌우로 움직일 때 이명 소리가 달라진다 → 턱관절 축 관여 가능성 높음

고개를 돌리거나 뒷목을 누를 때 이명이 달라진다 → 상부경추 축 관여 가능성 높음

피로하거나 스트레스가 심한 날 이명이 확연히 커진다 → 자율신경 축 관여 가능성 높음

자세를 바꾸거나 누웠을 때 이명 소리가 달라진다 → 체성감각 이명 가능성 높음

하나라도 해당된다면 귀만의 문제가 아닐 가능성이 높습니다.

청원한의원이 다른 곳에서 못 고친 환자를 맡는 이유

귀만 보는 것이 아니라 귀로 가는 길 전체를 보기 때문입니다. 측두골로 들어오는 여섯 가지 입력 중 어느 조합이 이 환자의 이명을 만들고 있는지를 먼저 묻습니다.

이명으로 오래 고생하고 계신다면, 어느 축이 문제인지부터 정확히 진단받아보시기 바랍니다. [→ 청음탕 자세히 보기] [→ 청음약침·도침·매선침 자세히 보기]